¿Qué ha ocasionado el gran declive en la salud mental infantil?

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Comienzo con dos hechos bien establecidos:

1. En las últimas cuatro o cinco décadas ha habido una disminución gradual, pero en general enorme de la libertad de los niños e incluso de los adolescentes para jugar, deambular y participar en cualquier actividad fuera de la supervisión y el control directos de los adultos. Atrás quedaron los días en que los niños de 5 años caminaban solos o con amigos al jardín de niños, o se podía ver a niños de todas las edades jugando en parques o lotes baldíos sin adultos alrededor, o los niños de 12 años tenían rutas de periódico u otros trabajos responsables que manejaban ellos mismos.

2. Durante estas mismas décadas, ha habido un aumento gradual, pero enorme en general, de la ansiedad, la depresión, la ideación suicida y los suicidios reales entre niños y adolescentes. Las tasas de todos estos son ahora aproximadamente de ocho a diez veces más altas que hace medio siglo o más.

Como ilustración del alcance de esta crisis, una encuesta de 2019 realizada por los CDC (Centros para el Control de Enfermedades) encontró que, durante el año anterior, el 36.7 por ciento de los estudiantes de secundaria de los Estados Unidos informaron sentimientos persistentes de tristeza o desesperanza, el 18.8 por ciento consideró seriamente el suicidio, el 15.7 por ciento hizo un plan de suicidio, el 8.9 por ciento intentó suicidarse una o más veces y el 2.5 por ciento intentó suicidarse requiriendo tratamiento médico (Bitsko et al., 2022). Ten en cuenta que esto fue antes de COVID.

En un nuevo artículo de Journal of Pediatrics, mis coautores y yo sostenemos que el primer hecho es una causa importante del segundo.

Durante años, he estado argumentando que esta correlación, a lo largo del tiempo, entre la disminución de la actividad independiente y la disminución de la salud mental es de causa y efecto La falta de libertad para comportarse de forma independiente y sin supervisión causa angustia mental. Dicho de otra manera, la salud mental de los niños y adolescentes depende de que se les permita aumentar los grados de actividad independiente a medida que crecen.

Recientemente, junto con mis colegas David Lancy (un antropólogo que ha estudiado a niños en todo el mundo) y David Bjorklund (un psicólogo del desarrollo que es autor de libros de texto sobre el desarrollo cognitivo de los niños), creé un resumen de las diversas líneas de evidencia que respaldan esta hipótesis causal y la presenté en Journal of Pediatrics. Lo presentamos allí porque queríamos que los pediatras tomaran conciencia de las necesidades de los niños para realizar actividades independientes, de modo que pudieran hablar con los padres sobre esas necesidades.

El artículo ha sido aceptado para su publicación, con el título "Decline in Independent Activity as a Cause of Decline in Children’s Mental Wellbeing: Summary of the Evidence".

Nuestro artículo reúne docenas de estudios de investigación que muestran que el juego libre y otras formas de actividad independiente promueven la felicidad de los niños no solo a corto plazo, porque la independencia hace felices a los niños, sino también a largo plazo, porque las actividades independientes promueven el crecimiento de las capacidades mentales para hacer frente de manera efectiva a los estresores inevitables de la vida. A través de actividades independientes, donde deben resolver sus propios problemas, los niños adquieren el coraje, la confianza y la competencia que necesitan para enfrentar los baches en el camino de la vida con ecuanimidad y acción efectiva en lugar de pánico o los sentimientos de impotencia que subyacen a la depresión.

Sugerimos en el artículo que nuestra preocupación social actual por la seguridad inmediata de los niños ha abrumado e inundado nuestra comprensión histórica de que los niños necesitan cantidades crecientes de actividad independiente a medida que crecen, para desarrollar los rasgos de carácter que necesitan para la salud mental.

Esperamos que nuestro artículo aliente a los padres y a la sociedad en general a equilibrar la preocupación por la seguridad con las necesidades de los niños y adolescentes para realizar actividades independientes, sin supervisión y de riesgo moderado. Sugerimos que los padres y los niños piensen juntos en las actividades en las que el niño podría participar de forma independiente, como juegos al aire libre en el vecindario, viajes independientes en el vecindario o la ciudad, hacer recados para la familia o un trabajo de medio tiempo.

Los padres pueden reunirse con otros padres para organizar horarios y lugares donde sus hijos puedan jugar juntos en el vecindario, con un adulto que vigile la seguridad si se considera necesario, pero con una intervención mínima o nula de un adulto. Los padres pueden preguntarle a su hijo o adolescente: "¿qué te gustaría hacer de forma independiente?" y seguir con una discusión sobre cómo hacer eso, o algo parecido, de manera segura. También sugerimos formas en que los pediatras, los médicos de familia y los legisladores públicos pueden ayudar a promover tales cambios, y también nos referimos a la organización sin fines de lucro DLet Grow como recurso para ideas sobre cómo llevar más independencia infantil a los hogares, las escuelas y las comunidades.

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